El objeto de este manual es la historia del pensamiento en los dos últimos siglos largos de la historia occidental, desde finales del siglo XVIII hasta la actualidad. Siendo el tramo más reciente de una historia milenaria iniciada en la Grecia antigua, es también el más denso y complicado. En él las ideas surgen abundantes, diversas, abigarradas, sucediéndose a un ritmo cada vez más acelerado, lo que hace difícil todo intento de ordenación. A dos épocas claramente diferenciadas en el siglo XIX, el Romanticismo y la época positivista, sucede una gran crisis a comienzos del XX, que afecta no solo a la filosofía, sino también a la ciencia, la política, el arte o la religión. Desde entonces la historia del pensamiento se hace más fragmentaria y tanto más problemática cuanto más se aproxima a la actualidad.

Se prima ante todo la claridad, especialmente necesaria por tratarse de un pensamiento que, dada su larga historia, se ha hecho sumamente sutil y complejo, pero procurando ser riguroso y fiel a las fuentes. Filosofía de la vida, pragmatismo, fenomenología, existencialismo, positivismo lógico, hermenéutica, filosofía analítica, estructuralismo...: con todas las corrientes profundas del pensamiento contemporáneo se hace un esfuerzo de comprensión histórica, no exento de crítica, en la convicción de que todas ellas forman parte esencial del pensamiento actual.